La véritable histoire de la Swatch…

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Les entreprise sont comme les peuples, elles ont leurs propres mythologies. Certaines se développent au fil du temps, d’autres s’enracinent dans les esprits beaucoup plus facilement qu’on ne pourrait le croire. Il en est ainsi de l’histoire de la Swatch, cette sympathique petite montre qui a conquis le monde au milieu des années 80.

Je me souviens encore de ma première swatch, mon père me l’avait offerte à l’époque où je faisais mon service militaire, et pour l’occasion, il s’agissait d’une Swatch vert kaki. Pratique sans être d’une élégance folle, elle était parfaite pour des activités sportives. Bien sûr, dès que j’ai pu m’acheter une montre un peu plus fantaisiste, je l’ai abandonnée, mais j’ai bien suivi le développement spectaculaire de cette petite montre universelle.

Et j’ai toujours pensé, après l’avoir lu dans la presse ou entendu à la télévision, que son inventeur était Nicolas Hayek. D’ailleurs, c’est ce que prétend encore Google quand on lui demande qui a inventé la Swatch :

C’est aussi ce qu’on peut comprendre en consultant le site officiel.

Sauf que c’est totalement faux. C’est ce que j’ai appris en lisant La fabrique de l’innovation, excellent livre co-écrit par Gilles Garel et Elmar Mock. Dans ce livre consacré aux grands principes de l’approche créative et de l’innovation, les deux auteurs exposent la véritable histoire de la création de la Swatch, qui doit très peu à Nicolas Hayek, dont le mérite principal réside plutôt dans le fait d’avoir réussi à développer cette entreprise quelques temps après son démarrage fulgurant, un peu comme Bernard Charlès avec Dassault Systèmes, entreprise qu’il n’a rejoint que quelques années après sa création par Francis Bernard.

Le fruit de la sérendipité ?

Comme pour Dassault Systèmes, la Swatch est avant tout une histoire d’ingénieurs, deux principalement, Elmar Mock et Jacques Müller. Tous deux travaillaient chez ETA, une entreprise suisse spécialisée dans les mouvements d’horlogerie, issue de la fusion de plusieurs entreprises – il faut lire l’histoire complète des perturbations connues par l’industrie horlogère suisse au siècle dernier, et les mesures extrêmement étonnantes prises par ces entreprises pour lutter contre la concurrence ou le transfert de technologie.

Elmar Mock s’entraînait en perruque avec des outils de plasturgie, un non-sens dans un univers dominé par les mécanismes métalliques. Se sentant limité par la machine dont il disposait, ce brave monsieur a eu l’idée saugrenue de commander une machine plus puissante, pour un prix si élevé que le patron de ETA, Ernst Thomke, l’a convoqué dans son bureau pour lui expliquer ce qu’il comptait faire avec cette machine au coût exorbitant, en lui donnant deux heures pour préparer son argumentaire.

Mock ne trouva rien de mieux à faire pour meubler ces deux heures que de réaliser un croquis avec son acolyte, pour expliquer ce qu’il avait en tête : une montre réalisée en plastique moulé et soudé, une fantaisie – voire une anomalie – dans l’univers très traditionaliste des fabricants de montres suisses…

Thomke comprit immédiatement la signification de ce croquis. Ingénieur de formation lui-même, il ne tarda pas à comprendre qu’il disposait ainsi de ce qu’il cherchait depuis quelques années, une montre avec un faible coût de fabrication, apte à concurrencer les montres à quartz fabriquées en Asie, qui étaient en train de mettre à mal toute l’industrie horlogère suisse.

Au sortir de cette réunion, Thomke laissa 6 mois aux deux compères pour réaliser le premier prototype. Cela prit un peu plus de temps, et il fallu près de trois ans pour que les premières montres arrivent dans les bacs, en 1983. Entre temps, un quatrième larron, Franz Sprecher, avait rejoint le groupe et permis de trouver le nom Swatch, ainsi que les principes marketing qui la distinguaient des autres montres : un modèle unique décliné en une grande variété de teintes et de motifs, aucun service après-vente, un modèle de distribution de masse, etc.

Hayek, lui, ne commença à tenir un rôle qu’à partir de 1986…

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